Isernia la conoscono in pochi, e quasi sempre di passaggio. È l’uscita che si legge sui cartelli andando verso Campobasso o verso l’Abruzzo, la città dove ci si ferma per un caffè e si riparte. Peccato, perché in un fine settimana qui si mette insieme un percorso che altrove richiederebbe un viaggio intero: reperti umani tra i più antichi d’Europa, un centro storico costruito letteralmente sopra le pietre dei Romani, una cascata nascosta in un bosco a un quarto d’ora d’auto e un santuario neogotico che sembra uscito da una cartolina del Nord Europa.
Quello che segue è un itinerario di due giorni pensato per chi arriva in auto il venerdì sera o il sabato mattina. Non è una corsa: ci sono le pause per mangiare, il tempo per camminare e qualche alternativa se il meteo non collabora.
Sabato mattina, alla Pineta: dove l’Italia conserva i suoi resti umani più antichi
Conviene cominciare dal punto più lontano nel tempo. Il Museo Nazionale del Paleolitico si trova alla periferia orientale della città, in via Ramiera Vecchia, e apre alle 8:15. Arrivare presto ha senso: le sale sono tranquille e si ha tutto il tempo per il padiglione degli scavi, che è la parte più sorprendente.
La storia del sito comincia per caso. Nel 1978, durante i lavori per la superstrada Napoli-Vasto, vennero alla luce ossa animali e strumenti in pietra. Era un accampamento del Paleolitico inferiore, oggi noto come Isernia La Pineta. Gli scavi non si sono mai davvero fermati, e il museo è costruito intorno a questa idea: invece di portare i reperti in vetrina, porta il visitatore sopra lo scavo.
Il padiglione copre circa 700 metri quadrati. Da una passerella si guarda dall’alto una porzione del suolo originale, con migliaia di reperti lasciati esattamente dove sono stati trovati: zanne, ossa di bisonte e di rinoceronte, schegge di selce. Nei periodi di campagna di scavo capita di vedere gli archeologi al lavoro, con pennelli e cazzuole, a pochi metri di distanza.
Il pezzo più famoso, però, è piccolissimo. È un dente da latte appartenuto a un bambino di cinque o sei anni, attribuito a Homo heidelbergensis e considerato il resto umano più antico mai trovato in Italia: secondo il Ministero della Cultura ha circa 586.000 anni. Accanto c’è la ricostruzione del bambino realizzata dalla paleo-artista Elisabeth Daynès, ed è difficile non fermarsi a guardarla un po’ più a lungo del previsto. Dalla Pineta arriva anche un’altra curiosità che di solito colpisce i visitatori: le più antiche tracce di spellamento dell’orso documentate in Italia.
Per la visita bastano un’ora e mezza o due. Il biglietto intero costa 6 euro, il ridotto 2. Il museo è chiuso il lunedì: è il dettaglio da ricordare quando si pianifica il weekend.
Corso Marcelli, la strada che segue ancora il tracciato dei Romani
Dal museo al centro storico ci vogliono pochi minuti d’auto. Il modo migliore per capire Isernia è percorrere a piedi Corso Marcelli, la lunga via che taglia in due la parte antica della città. Secondo la tradizione ricalca il decumano della colonia romana fondata nel 264 a.C., e in effetti la sensazione è quella di camminare lungo una spina dorsale da cui partono, a destra e a sinistra, vicoli stretti e in discesa.
Isernia è stata molte cose prima di diventare un capoluogo di provincia, nel 1970. È stata sannita, poi romana. Durante la Guerra Sociale, nel 90 a.C., fu occupata dai popoli italici in rivolta contro Roma e divenne per un periodo la loro capitale; Silla la rase al suolo poco dopo. Nei secoli successivi arrivarono i Vandali, i Saraceni, i Longobardi, i terremoti. L’ultimo colpo è recente: il 10 settembre 1943 un bombardamento alleato distrusse quasi un terzo della città. Molto di quello che si vede oggi lungo il corso è stato ricostruito, ma la trama delle strade è rimasta quella di sempre.
A metà del corso la strada passa sotto un grande arco a sesto acuto. È l’Arco di San Pietro, cioè la base del campanile della cattedrale. Vale la pena fermarsi e alzare gli occhi: dentro l’arco ci sono quattro statue togate di epoca romana, riutilizzate come elementi decorativi. Il campanile fu restaurato nel 1456 e danneggiato dal terremoto del 1805; oggi, oltre alle campane, ospita l’orologio civico.
Sotto la cattedrale c’è un tempio
La Cattedrale di San Pietro Apostolo è uno di quei luoghi che si capiscono meglio guardando il pavimento. La chiesa poggia sul podio di un tempio italico del III secolo a.C., dedicato a Giove, Giunone e Minerva, con tre celle, una per ciascuna divinità. Quel podio in travertino è sopravvissuto quasi per intero sotto l’edificio attuale, e alcune porzioni sono visibili attraverso il pavimento in vetro.
L’aspetto della cattedrale è il risultato di molti interventi, dopo ogni terremoto e a ogni rifacimento. Non è un edificio “puro”, e proprio per questo racconta bene la città: ogni epoca ha costruito sopra quella precedente, riutilizzando quello che c’era. All’interno si conserva l’icona della Madonna della Luce, molto venerata a Isernia.
La Fontana Fraterna e la storia di Ponzio Pilato
Poco più avanti si arriva in piazza Celestino V, dove si trova il monumento più fotografato della città. La Fontana Fraterna è una lunga fontana in pietra calcarea, con una serie di archi a tutto sesto, sei getti d’acqua e, in alto, dodici archetti pensili tutti diversi tra loro.
Il bello è che nessuno sa dire esattamente quando sia nata. È fatta di pezzi provenienti da edifici diversi e di epoche diverse: alcune lastre sono probabilmente romane, come quella centrale in marmo con due delfini e un fiore, forse parte di un monumento funebre. Su un’altra lastra si legge l’iscrizione “AE PONT”. In città si racconta che appartenesse alla tomba di Ponzio Pilato, che secondo una leggenda avrebbe trascorso gli ultimi anni tra Abruzzo e Molise. Il FAI, che descrive la fontana tra i suoi luoghi, definisce queste notizie di dubbia provenienza. Ma è una storia che si ascolta volentieri seduti sul bordo della piazza.
Anche la posizione attuale ha una storia. La fontana si trovava in origine in piazza Fraterna, davanti alla chiesa della Concezione, e fu spostata qui dopo i bombardamenti del 1943. Il nome della piazza rende invece omaggio a Celestino V: a Pietro Angelerio, prima che diventasse papa, la tradizione attribuisce la fondazione nel 1289 della confraternita detta proprio “La Fraterna”.
Il pranzo: cipolle dolci, caciocavallo e tartufo
Dopo una mattinata così si arriva a pranzo con un certo appetito. La cucina della provincia di Isernia è di montagna e di pastori, sostanziosa e poco elaborata, e conviene chiedere cosa c’è di stagione invece di ordinare a scatola chiusa.
Il piatto che più appartiene alla città è la cipollata, una frittata alta e ricca di cipolle. Le cipolle di Isernia hanno una forma schiacciata e sono particolarmente dolci, e a fine giugno sono le protagoniste della tradizionale fiera di San Pietro e Paolo. Tra i formaggi il nome da ricordare è il caciocavallo di Agnone, con la crosta dura e la pasta color paglierino. Dall’alta provincia arrivano il tartufo bianco di Capracotta e la pezzata di pecora, un piatto legato alla transumanza. Chi ama i salumi può cercare la salsiccia di fegato di Rionero Sannitico, profumata con scorza d’arancia, o la “Signora” di Conca Casale, un insaccato di maiale dalla forma che ricorda un pallone da rugby. L’olio extravergine Molise DOP accompagna quasi tutto.
Se il weekend capita sotto Natale, nelle pasticcerie si trovano le ostie ripiene di Agnone, cialde farcite con noci, miele e cioccolato.
Il pomeriggio tra musei, merletti e vicoli
Il pomeriggio si può dedicare a un ritmo più lento. Il Museo Nazionale di Santa Maria delle Monache, ospitato in un antico complesso monastico, raccoglie rilievi, altari e reperti funerari romani provenienti dal territorio: è il complemento ideale della mattinata alla Pineta, perché completa il racconto dall’età della pietra all’età imperiale. Gli orari cambiano nel corso dell’anno, quindi conviene controllarli prima di andare.
Poi c’è il merletto a tombolo, la tradizione che ha dato a Isernia il soprannome di città dei merletti. Le origini sono antiche e ancora oggi, passeggiando, può capitare di vedere qualche donna seduta davanti al tombolo, il cuscino cilindrico su cui si intrecciano i fuselli. È un artigianato che sta diventando raro: se si vuole portare a casa un ricordo, è il momento giusto per cercarlo.
Chi preferisce stare all’aperto può salire all’Eremo dei Santi Cosma e Damiano, su un’altura poco fuori città, con un portico del Cinquecento e una raccolta di ex voto.
Dove dormire per due notti
Per un itinerario così, che si muove tra il centro e i dintorni, la scelta più comoda è una base appena fuori dal centro storico, con un parcheggio a disposizione e un accesso rapido alle strade per Carpinone e Castelpetroso. Nel centro di Isernia trovare posto per l’auto non è sempre semplice, e la domenica si riparte presto.
Una soluzione pratica è il Moon Resort & Spa, un hotel a Isernia in zona San Lazzaro, a circa due chilometri dal centro storico e a meno di quattro dal Museo del Paleolitico. Il parcheggio coperto è incluso, la colazione è servita dalle sette (utile se si vuole essere al museo all’apertura) e il soggiorno comprende anche 50 minuti di nuoto libero nella piscina semiolimpionica coperta, da prenotare alla reception. Dopo una giornata a piedi tra scavi e vicoli, una nuotata è il modo migliore per sciogliere le gambe. Per chi viaggia con i bambini ci sono anche camere familiari e servizi dedicati ai più piccoli.
Domenica mattina: le cascate di Carpinone
Il secondo giorno si esce dalla città. Carpinone è un piccolo borgo a circa dieci chilometri da Isernia, raggiungibile in un quarto d’ora d’auto. Il centro è dominato dal Castello Caldora, una fortificazione del XIV secolo da cui si guarda la valle del fiume Carpino. È proprio quel fiume, scendendo verso valle, a formare le cascate.
Il sentiero parte dal paese, da Corso Aquilonia, e scende subito in un bosco di querce e faggi. Dopo un quarto d’ora o venti minuti di cammino si arriva alla prima cascata, quella dello Schioppo. Si prosegue poi lungo il fiume, si torna su via Fiume e da lì si imbocca il sentiero per la seconda cascata, quella del Carpino, dove l’acqua si raccoglie in una piccola vasca naturale. Lungo il percorso si incontrano i resti di vecchi mulini, segno di quando l’acqua del fiume serviva a macinare il grano.
In tutto sono circa quattro chilometri, da percorrere in poco più di un’ora con le soste. Il sentiero è segnalato e non presenta difficoltà particolari per chi ha un minimo di abitudine a camminare, ma servono scarpe con una buona suola: dopo la pioggia il terreno vicino all’acqua diventa scivoloso. Il colore della vasca cambia con le stagioni, dal turchese al verde smeraldo, e in primavera, quando il fiume porta più acqua, lo spettacolo è più intenso. D’estate qualcuno fa il bagno; il resto dell’anno resta il rumore dell’acqua in mezzo al bosco.
Domenica pomeriggio: Castelpetroso, la “piccola Lourdes” del Molise
Da Carpinone a Castelpetroso la strada è breve. La prima cosa che si vede, mentre si sale tra le curve, è la sagoma della basilica: guglie, pinnacoli, un’architettura neogotica che in mezzo alle montagne del Molise sembra quasi fuori posto. È il Santuario dell’Addolorata, a circa 800 metri di altitudine, ai piedi del monte Patalecchia.
La sua storia comincia il 22 marzo 1888, quando due contadine del posto, Fabiana Cicchino e Serafina Valentino, raccontarono di aver visto la Madonna Addolorata in località Cesa tra Santi. Le apparizioni si sarebbero ripetute nelle settimane successive e il luogo diventò presto meta di pellegrinaggi. La prima pietra della chiesa fu posata il 28 settembre 1890, su progetto dell’ingegnere bolognese Francesco Gualandi; i lavori andarono avanti per tre generazioni della sua famiglia e il santuario fu consacrato solo nel 1975. Dal 2013 è basilica minore.
Accanto alla chiesa parte la Via Matris, un percorso di circa 750 metri con sette stazioni dedicate ai dolori di Maria, che porta fino al luogo delle apparizioni. Anche chi non arriva qui per devozione trova una passeggiata tranquilla, con una bella vista sulle montagne intorno. È il modo giusto per chiudere il weekend prima di rimettersi in strada.
Qualche consiglio pratico prima di partire
L’auto è quasi indispensabile. Isernia e Carpinone hanno una stazione ferroviaria, ma per tenere insieme città, cascate e santuario in due giorni servono spostamenti rapidi e autonomi. Dall’autostrada A1 si esce a Caianello e si prosegue sulla statale 85 fino a Isernia.
Il periodo migliore va da aprile a ottobre, quando le giornate sono lunghe e i sentieri asciutti. L’inverno ha però il suo fascino: le stazioni sciistiche dell’Alto Molise e dell’Abruzzo sono a meno di un’ora, e il weekend può diventare facilmente un’uscita sulla neve. A Isernia, che si trova a oltre 400 metri di quota, le sere sono fresche anche a fine primavera: meglio portare un maglione.
Il Museo del Paleolitico chiude il lunedì, e gli orari dei musei e delle chiese possono variare durante l’anno. Se il weekend coincide con il Venerdì Santo, vale la pena arrivare un giorno prima: la processione che attraversa la città, con gli incappucciati che portano le statue, è uno dei momenti più sentiti dell’anno. Lo stesso vale per la fine di giugno, con la fiera di San Pietro e Paolo e le sue cipolle.
Isernia non ha bisogno di essere presentata come una meta segreta. Basta concederle due giorni invece di dieci minuti, e lasciare che racconti la sua storia: è lunga più di mezzo milione di anni.